Im vergangenen Oktober jährte sich die Erstveröffentlichung eines der am aufmerksamsten rezipierten literarischen Texte Hugo von Hofmannthals zum hundertsten Mal.

Das Schreiben des Philipp Lord Chandos an Francis Bacon, von Hofmannsthal mit dem schlichten Titel ”Ein Brief” versehen, gilt trotz seiner historischen Einkleidung als ein Schlüsseldokument der Moderne, das sowohl die allgemeine Sprachkrise der Literaten um 1900 widerspiegelt, als auch auf den ”linguistic turn” vorverweist, der die Philosophie des 20. Jahrhunderts wesentlich bestimmen sollte.

Unmittelbar nach dem Erscheinen des Chandos-Briefs wendet sich der Sprachphilosoph und Religionskritiker Fritz Mauthner an dessen Verfasser, da er darin grundlegende Elemente seiner eigenen Gedankenwelt ”wiederentdeckt” und hofft, von Hofmannsthal die Bestätigung zu erhalten, dass seine unlängst veröffentlichten ”Beiträge zu einer Kritik der Sprache” (Bd. 1-2: 1901, Bd.3: 1902) hier bereits literarische Früchte getragen haben.

Hofmannsthal reagiert auf den Versuch Mauthners, den ”Brief” für sich zu vereinnahmen, mit höflichem Interesse, aber dennoch durchwegs ablehnend. Zwar gesteht er zu, den ersten Band der ”Beiträge” zu kennen, doch bestreitet er, aus Mauthners Werk etwas ”Neues”, sein literarisches Schaffen Prägendes erfahren zu haben. Vielmehr habe die darin angesprochene Problematik des ”Metaphorischen der Sprache” ihn selbst schon seit Jahren beschäftigt.

Mag man Hofmannsthal auch als von Mauthner weitgehend unabhängig erachten, so bleibt es dennoch bemerkenswert, inwiefern beide in ihrer Thematisierung von Sprachskepsis, religiösem Zweifel und mystischem Erleben zu einer in Motiven und Formulierungen ähnlichen Darstellungsweise gefunden haben, sodass sich Mauthner wenn auch zu Unrecht, so doch nicht ohne Grund als ”Mitverfasser” des Chandos-Briefs betrachtet hat.